谁知香兰姑娘竟然忽然不见了！林家只说香兰姑娘身子不好,送到庄子上养几日再回来,可底下悄悄说香兰在寺庙里头丢了,只怕是凶多吉少。

    桂圆捶胸顿足,欲哭无泪,他在书房的缺儿早就让人顶了,如今晃荡着没个实差,兴们也多作践他,日子真没个盼头了。

    核桃还在骂着,桂圆翻了个身。

    此时只听门“咣当”一声踹开,双喜冲进屋,皱着眉道:“怎么还躺着?桂圆。你们姑娘回来了,快到门口等着磕头去！”

    桂圆“噌”一下从炕上坐起来,瞪圆了眼道:“什么我们姑娘?……香兰姑娘?”

    双喜一面往外走一面道:“啊,可不是,你赶紧麻利儿的。”

    这厢香兰已被一众婆子丫鬟们簇着进了知春馆,香兰刚坐定,小鹃便上来拉着香兰的手。含着眼泪道:“好姑娘。你这些日子去了哪儿了?我都要担心死了。”

    春菱道:“姑娘也好歹使人给我们捎个话儿,省得我们乱猜。”

    香兰便依着林锦楼教她的,道:“前些日子身上有些不爽利,怕在家过了缠。就到庄子上住了些时日,后来养好了,大爷又要去扬州办差,便带了我去了一趟,白累得大家操心一场。”

    汀兰笑道:“什么累不累的,这是应当的,姑娘哪来这么型气。”

    春菱同时开口,笑道:“姑娘念着我们的情就好。”

    说话间,书染掀开帘子走进来。笑着说:“瞧这儿热闹的。”对香兰道:“大爷说了。他军中有些事务,急着过去,让姑娘自己收拾歇着,等他晚上回来。”又对众人道:“有什么话儿也得先伺候姑娘梳洗了,再用些东西再说。”

    书染发话。众人便散了,有献茶的,有端热水的,有捧衣裳的。灵清、灵素插不上手,只在一旁站着。

    春菱便问道:“姑娘,这两个人是……”

    香兰看了春菱一眼,原想让她把这两人带下去安顿了,日后让她多教着些。可话还未出口便迟疑了＄今她不比以往,再从林家跑出去只怕没那么容易,春菱再得力,也是林家的家生子,且此人脾气若炭火,多爱同人争执,有时也不是遂心省力的。灵清、灵素俱是伶俐之辈,且卖身契还在她手里,不如就由她亲自带着,日后也多几个跟她一心的人。便对春菱道:“这两人是谢公子送来的,都是极好的,日后一个管笔墨,一个管吃食。我记着还有处梢间,先安置过去罢。”又对灵清、灵素:“一路也辛苦,你们先去歇着,晚上再过来伺候。”

    春菱一怔,脸色登时便有些不好看,把人领了下去。

    书染凑过来低声道:“姑娘待会子先去给太太磕头罢,姑娘不在这段日子,太太巴巴惦记着,往姑娘家里送了好几遭东西,总打发红笺过来悄悄问我姑娘回来没有,还特特在庙里给你点了平安大海灯。”

    香兰一呆,未料到秦氏是这等有心之人,对她添了两分好感,便点头道:“我省得,谢谢姐姐提点。”

    一时香兰吃了茶,净面净手,换过衣裳,又将头发重新梳了,从箱子里取出早就给秦氏备好的礼物,便去拙守园去见秦氏。秦氏早就听说香兰回来,忙让她进屋,起身迎上来,拉着她的手,上上下下看了一遍,方才长叹一声,仿佛一颗心也放下来,道:“阿弥陀佛,回来了就好。”拉着香兰坐在榻上,红笺斟上茶来,又打发别的丫鬟出去,三人一处,询问香兰这些日子去了何处,过得如何,林锦楼如何寻着她等语。

    香兰便道:“一直躲在附近的尼姑庵里,因想着到底丢过一晚,名声上不好了,也没脸回来,本打算一直在庙里着,谁知大爷不知从何处得了消息,将我接回来了。”

    秦氏红了眼眶道:“你个傻孩子,谁能嫌弃你呢……说这话让人怪伤心的。”说着哽噎,香兰和红笺连忙宽慰,秦氏用帕子拭了拭眼角道:“罢了,如今回来便好。”又同香兰絮絮说了一回,赏了好些东西,命婆子拿着,送香兰回了知春馆。

    一路劳顿又闹了半日,香兰早就乏了,回去换了衣裳,到暖阁里晒着太阳便歪在炕上。身上困倦却睡不着,心里乱乱的。听见身边有动静便睁开眼,只见春菱坐在炕沿上,香兰半坐起来,刚想跟春菱说把她给她们几人捎的礼物拿去分了,春菱便排眉坐在炕沿上,口气极冲道:“姑娘,你也甭瞒我,这些日子你一直没在,到底去哪儿了?”

    香兰一怔,小鹃正托了茶和盘点心进来,听了这话皱眉道:“春菱,你怎么质问起姑娘来了,去哪儿了难道要回禀你不成?”

    春菱挑了眉道:“我这不是关心姑娘么。”又看向香兰道:“到底去哪儿了?”

    香兰也不说话,只微微笑了笑,伸手去拿小鹃手里的茶,吃了一口,道:“箱笼里那个蓝缎子包袱里有从扬州捎回来的官粉、胭脂和头油,一人一份,拿去分了罢。”言罢又躺下了,闭上了眼。

    春菱还欲追问,小鹃扯了她袖子道:“姑娘累了,让她歇着罢。”将春菱扯了出来。

    两人站在隔间外,春菱不悦道:“你扯我出来做什么,这事还不能问

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