另一名老者往人群中凑了凑，附和道：“军爷，别看我头发白了，身体硬朗着哩，劈柴挑水运输粮草皆不在话下，若军爷不相信，我可以当场演示！”

    旁边不远处一位年轻后生打趣道：“要是靼子杀将过来，你跑得动么？”后生话音一落，人群中发出一阵哄笑，笑者大多是青壮汉子。

    原以为老者被人取笑便不再言语，孰知他冲那后生怒道：“靼子来了为何要跑？我大明将士为何不能迎面出击，将靼子赶回老家？既然贪生怕死，何必投军？”

    “你！你！”老者的话颇有气势，后生竟然哑口无言，另一些方才取笑的青壮也默不作声。

    李自成暗暗称赞老者，如此气势，倒叫许多年轻一辈汗颜。若不是年岁已高，疆场上想必也是一条血性汉子。

    军汉听了这一老一小的话也是暗暗称奇，不过这募兵的事还真不是他说了算，军汉又高声叫道：“赵副将已有将令，年逾四十岁者可自行离去，身有残疾者不论大患小患，一概不得应征！”

    尽管这两条规矩并无不妥，人群中却爆发出更大的骚动，有人颇为不满，高声喧哗道：“如今外患不断，朝廷正是用人之际，为何不能破格用人？”

    又有人叫道：“先是大旱后又蝗灾，我等皆失了活路，朝廷既是募兵，我等亦可出力，为何不许？”

    军汉才稍稍平静的心情又亢奋起来，他厉声喝道：“朝廷募兵自有法度，用与不用也非你等说了算，条款我已讲明，身份不符者速速退去，休得在此聒噪！”

    先前整齐有序的队伍渐渐失了队形，不断有不符合应征条件的人悄悄往前推搡，有人不慎倒地被踩踏，有人哭喊着，有人高声叫骂，场面显得混乱不堪。

    军汉见眼前乱成一团，无人搭理自己，顿时火冒三丈，他朝身后的部众喝道：“执法队听令，尔等执鞭核验身份，有不符合条件者即刻驱离，倘若有人扰乱现场，挞之。”

    执法队迅速上前维持秩序，起初他们还只是挥着响鞭吓唬众人，但应征队伍中有人不断推搡，队伍慢慢向辕门涌去，渐渐有失控之势。执法队军兵见状，纷纷执鞭抽向那些故意推搡的人，鞭子噼里啪啦地响，不少人抱头惨叫，队伍更加混乱。

    李自成见此情景于心不忍，他暗暗使了些力道，慢慢向执法队移动。执法队早有人瞥见李自成的举动，一人的皮鞭劈头盖脸抽将过来，李自成顺势闪过，一把将鞭子抓在手中，大喝一声：“统统住手！”

    李自成中气十足，这一嗓子极为响亮，再加上他居然敢抢夺官兵的鞭子，混乱的人群渐渐平静下来，众人皆莫名其妙地看着他。

    李自成见乱势渐消，松开手中的鞭子，朝那军汉拱拱手，道：“大人，请大人勿要鞭打众人，他们也只是想讨口饭吃！”

    军汉哼了一声，略带怒意道：“这些刁民你也看到了，不遵朝廷法度，故意扰乱应募，理应施以惩戒！”

    李自成继续拱手道：“大人，请容许在下说几句话！”李自成见军汉未置可否，便转身面向应征队伍，高声道：“各位乡亲，朝廷募兵本为上阵杀贼，此事并非儿戏。诸位想想，两军对战之时，倘若因年岁高气力不济，抑或手脚不便行动迟缓，会是何种结果？”

    李自成扫视众人，见他们小声议论纷纷，继续高声说道：“打仗，自然需要最具战斗力的青壮，惟如此，才可以将关外异族击退，保大明疆域安宁，边境太平则无需征丁充军征银充饷。诸位说说，是这理否？”

    一名老者挤到人前，回应道：“理是此理，但我等无粮果腹当如何？我等虽是一介平民，朝廷总不得见死不救！”

    李自成朝那老者拱拱手，道：“军粮军饷关乎国家安危，自然不可挪作他用。诸位缺衣少粮之事，朝廷想必已经知之，我想不消多日，便有粮赈济。”

    李自成这番话入情入理，而且他的态度极为谦恭，先前情绪激动的人群渐渐平静下来。其实，古往今来皆是如此，善良的老百姓所求并不多，惟有一口饭吃而已。倘若不是被逼入绝境，大多数人仍然想平平淡淡地过日子。

    李自成瞅着众人不再喧哗，便趁热打铁道：“各位既已明事理，还请速速让出应征通道，边关战事紧急耽误不得。”

    刚开始是一个人，后来便三三两两，再后来那些明显不符合应征条件的人开始向人群后面走去。尽管他们仍然渴望吃上军粮，以解眼前之厄，但李自成方才那番话分明触动了他们。对呀，百姓为何生计如此艰难，不正是因为边关连吃败仗，朝廷频繁征丁征饷么？若是新征士兵仍旧战力不济，官兵再吃败仗，莫不是又要加赋？

    这些人或许目不识丁，或许对于国家大事知之甚少，可浅显的厉害关系还是一清二楚的。

    军汉见李自成的一番话解决了乱糟糟的局面，对这位汉子心生几分好感。他先是吩咐手下的兵丁维持秩序，然后对李自成道：“你叫什么名字，打算应征入伍？”

    李自成抱拳道：“在下李自成，正是为应募而来！”

    军汉仔细

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