是我的荣幸。”

    叶绍袁闻言一愣，瞥了一眼正看着自己和李致远的女儿叶小繁，若有所思。片刻之后又问道：“听李公子口音似乎不是苏州本地人？”

    “晚生是湖广荆州府人士，此次其实是路过苏州吴江的，能救小姐实在是侥幸。”李致远恭敬地答到。

    “哦，那公子是在读书还是来此地游玩的？此行是要前往何方？”

    对于自己的来历、家庭情况、今后打算，李致远早已经想好了一番说辞，镇定自若道：“伯父，晚生姓李名致远，草字澹泊，您直呼我名字即可。”

    “不瞒伯父，晚生在崇祯十五年壬午科的湖广乡试中侥幸中举，奈何却在今年的春闱会试中名落孙山。”

    “在京师时又听闻武昌已被贼军张献忠所部攻占，湖广多地沦入贼手，路上兵荒马乱的，晚生不敢贸然回乡，况且在下的父母几年之前都已经亡故了，如今孑然一身，于是就决定先来江南游玩一番，再决定去留。”

    “在杭州时听闻时局越发恶化，督师孙传庭拥兵十万出关，与李自成于河南对峙，大战一触即发。晚生推测结果恐不容乐观，料想不需多久即可听闻战果传来。”

    “如今既然天下不宁，国家危难，晚生也实在不想再继续埋头苦读做个无所事事的书生了，故打算乘船从杭州前往金陵，去南京吏部挂名报备，看能否先谋个一官半职，也好报效国家，谁知在吴江附近竟遇到乱匪埋伏抢劫杀人，碰巧救了令千金。”

    听过李致远的经历和想法，叶绍袁觉得此子的思想、行事风格颇有些奇特，对他的心胸和抱负也很是赞赏。

    又想到自家情况，感叹道：“澹泊，老朽听你此番言论足见你心胸开阔，既不强求于科举应试，天下危难之时又不忘报效国家，唉，若是老朽的几个儿子也能看开点，或许也不至于相继抑郁而终。”

    “你能对朝政局势有自己独到的见解，想必也是心怀抱负志向远大之人，或许有朝一日真能成就一番事业。”

    “老朽是不行了，近年来亲人子女相继病亡夭折，身体也是每况愈下，如今归隐田园也不过是苟延残喘罢了，或许也没几年好活了，离开这尘世对老朽而言其实也是一种解脱。”

    接着话题一转，叶绍袁继续道：“不过你以举人之身做官终究不是入仕的主流，吏部大挑时举人大多很难补上职缺，若侥幸补上，或是微末小官，或是外放偏远贫穷之地，且今后升迁艰难。”

    “若是天下承平之时，老朽是断不赞成此举的，但如今天下暴民乱军四起，关外建州鞑虏频频南下扣关劫掠，荼毒北疆，我大明已是内忧外困，隐有大乱之兆，大乱之时亦是建功立业之时，你此举说不定也是一条明路。”

    “这样吧，若是朝中无人举荐，你此行终究是太过艰难，老朽虽已经避世多年，但昔年好友还有不少在朝为官的，目前在南京任职的也有一些，待我修书一封，你拿着或许能有几分作用。”

    自古关系户就有优势，现在都落到这份田地了，装清高是没用的，能走后门的李致远当然不会拒绝了，当即谢过了叶绍袁的帮助。

    随叶绍袁回到了叶氏家宅午梦堂，进入庭院，即可见一株腊梅十分醒目的挺立在庭院正中央，院子四周有一些青竹，几株芭蕉。

    叶家庭院是此时典型的江南乡间宅院，午梦堂其实也只是一间面积不大、陈设简朴、站立在明朝末年的江南风景中的乡间堂屋，黑瓦白墙，方砖木窗，墙有点斑驳，窗有点漏风，虽非华屋高堂，但也翰墨飘香。

    二人驻足于腊梅树前，叶绍袁一脸悲伤孤寂，手指腊梅道：“此即吾季女琼章生前亲手所植，这株腊梅根部，围着的是形态奇异的太湖石，正是当年从“湖水为涸”的汾湖中取载而归的。”

    “遥想当年，琼章还专门作了《汾湖石记》来记载湖石的来历，如今腊梅依旧亭亭玉立、枝叶繁茂，湖石仍在，可琼章已经仙去十一年矣。”

    李致远听叶小繁说起过，琼章即是她三姐叶小鸾的小字，远近闻名的才女，众人公认的天姿绝世，心性高远，超逸脱俗，虽处闺阁，却是一身仙气，通禅理，才华卓异。

    这在李致远看来，她就是一个典型的天才少女，再加上她在出嫁之前五日亡故以及她身上种种不可解的异像，更加勾起了李致远的“仙女情结”，对其更为好奇。

    李致远：“伯父不必太过伤怀，既是仙去，那想必她现在已是在仙境中了吧，仙女总是不能长留尘世的，以免沾染人间的浊气。”

    叶绍袁点点头道：“是啊，婚姻并非琼章所向往的生活，她认为婚姻会使她的人生理想完全破灭，她向往的是默然独处，心游太玄的生活，身为女子，她没有自由也没有能力按照自己的意志生活，面对夫家的催婚，即将到来的婚姻对她而言更是雪上加霜。”

    “所以她才急于离开凡间，她这些思想皆产生于家族中姊妹不幸的婚姻，例如她大姐极度不幸的婚姻就给了琼章很大的影响，也许正是这种不自由的婚姻才让老朽两个女儿皆早夭吧。”

 

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