那老年管事拖过了那匹布，眼睛往上翻着，手指摸着布面，又把布拖出了一块，用掌心平着一路抚去，这才望向海瑞：“这布织得还平整。客官要是早半个月来价钱便好谈些。这时来可卖不起价。”

    海瑞：“那又为何？”

    那老年管事：“早半个月我们可以送到染坊里染了。现在大过年的谁穿白布？”

    海瑞：“原来如此。那掌柜开个价吧。”

    那老年管事：“我看你这个客官也不是做生意的，我也不坑你。半月前我可以给你十五吊钱，眼下最多给你十二吊钱。”

    海瑞：“掌柜，织这匹布我们买棉花就得十吊钱。十二吊也太少了点。”

    那老年管事：“十三吊。不能再多了。”

    从纺线到织布，母亲媳妇织出这匹布足足费了半月光景，海瑞虽不知谈价，也知这个价太对不起家人的劳作，便不再说话，卷起了布便欲离去。

    “十四吊。”那老年管事又叫住了他，“这还是看你这布织得不错。如何？”

    海瑞：“十五吊吧。不买我另找买家。”

    “取十五吊铜钱来！”那老年管事立刻向身边一个小伙计喊道。

    背着一布袋米，提着一只鸡一条鱼，海瑞走到院门外时发现院门是开着的，疑了一下，立刻走了进去。这才看见，北屋正门的门口一个户部的书办正在等他。知道又有要紧的差使了，他疾步走了过去。那书办也看见了他，连忙迎了过来，接过他肩上的米：“叫小的好等。部里有急差，请海老爷立刻去。”

    “什么急差？是不是百官还在户部闹事？”海瑞拎着鸡和那条鱼走向厨房那边。

    那书办背着米跟在他背后：“百官闹事都在其次了。是顺天府大兴宛平两个县拨的粥米不够，倒卧了好些百姓，听说已经有白莲教的人在趁机煽动，搞不好激起民变要造反了。”

    海瑞在厨房门口猛地站住了。

    那书办紧接着说道：“大喜的日子，这个事还不能让皇上知道。内阁和部里的大人们都急得冒烟了，商量着从通州的军粮库里先急调些粮米，由户部派人押送，赶快设粥棚，不能再饿死人。司里说了，大兴让海老爷去管。”

    海瑞：“我这就去！”

    冬日本就短，大雪下着天更黑得早。两个当值太监在玉熙宫大殿通往精舍的几处点亮了烛灯，黄锦披着斗篷进来了。

    两个当值太监连忙跪下：“奴才叩见黄公公。”

    黄锦：“起来吧。陈公公还在里面？”

    两个当值太监爬起了：“在，正等着黄公公轮班伺候万岁爷呢。”

    黄锦：“这里用不着你们了，到殿门外候着吧。”

    两个当值太监：“是。”答着退出了殿门。

    黄锦走到大殿通往精舍的第一道门外跪下了：“奴才黄锦伺候主子万岁爷来了！”

    不久，陈洪从里面出来了，黄锦便站了起来，那件斗篷还穿在身上，双手袖在斗篷里显得鼓鼓囊囊。

    黄锦：“主子万岁爷圣体安否？”

    陈洪怪怪地看着他：“圣体安。进了殿还披着个斗篷干什么？”

    黄锦：“今年格外冷，我倒忘了。”

    陈洪：“那还不脱下来。”

    黄锦兀自不脱斗篷：“知道了。陈公公出殿前别忘了穿上斗篷就是，当心着凉。”

    “我现在就穿，你现在就脱。”陈洪一边取下挂在大殿进精舍通道衣架上的斗篷，往身上一披，依然紧紧地盯着黄锦。

    “什么话，说这么久？”精舍里传来了嘉靖的声音。

    黄锦立刻接言：“回主子万岁爷，陈公公有几句话问奴才。”

    嘉靖的声音：“问完了没有？”

    陈洪这才慌了：“快进去！”

    黄锦居然穿着斗篷就这样向精舍的第二道门走了进去。

    陈洪满心疑窦地又望了望精舍那边这才向大殿门外走了出去。

    大殿的门外两个当值太监接着了他，从外边把大殿门带上了。

    精舍里今年所有当南面的窗户都没有开，故而满室弥漫着香烟，以致灯笼烛光都透着晕黄。

    嘉靖依然穿着那身丝绸大衫盘坐在蒲团上。

    “叫主子久等了，奴才来了。”黄锦还披着斗篷飞快跪着磕了个头又连忙站起，双手往外端出了藏在斗篷里的一个紫砂药罐，还有一串包好的中药，小心地放到紫铜香炉的脚下。

    嘉靖望着他：“殿门关了吗？”

    黄锦：“奴才这就去关。”还是穿着斗篷又折出了精舍那道门。

    嘉靖的目光在听着黄锦的脚步声，听见了外殿大门上闩的声音，这才下意识地将身上的丝绸大衫裹紧了，闭上了眼睛。

    黄锦又进来了，看见皇上裹紧着衣服，知道他冷，疾步先走到挨御床边打开了衣柜，从里面小心翼翼地捧出了嘉靖在夏日才穿的那件淞江厚棉布大衫，轻步走到他的背后：“主子伸手吧。”

    嘉

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