入20世纪，科幻小说的发展可大致以第二次世界大战为界。

    二战之前，发轫于欧洲的科幻小说，又在美国落地生根。美国科幻小说的先锋人物是埃德加·莱斯·巴勒斯，他是著名的系列冒险小说《人猿泰山》（tarzan）的作者。美国科幻小说继承了威尔斯那种风格传统，和奇幻、冒险故事一起成了主流通俗文学。

    20世纪30年代，科幻文学商业化大潮在美国兴起的标志就是涌现了一大批风格鲜明的科幻杂志。这些杂志也成了推动美国科幻小说发展的主要动力。其中的佼佼者有：

    美国著名科幻小说杂志（截止2001年）刊物名称创办时间创办人/著名主编

    奇异传说weirdtales1923年－2001年霍华·菲力普·洛夫克莱夫特

    惊奇故事amazingstories1926年－2000年雨果·根斯巴克

    新奇故事astoundingstories/新奇科幻astoundingscefi1930年－1960年约翰·坎贝尔

    奇幻与科幻小说杂志themagazineoffantasyandscefi1949年－2001年

    银河科幻galaxyscefi1950年－1995年

    1927年，《惊奇故事》主编雨果·根斯巴克首次将“sti-fi”改写为“sce-fi”。自此，“科学幻想小说”这个名称才正式被用来指称这种日益成熟的题材。他对科幻小说的杰出贡献得到了后世的尊敬，美国科幻小说最高奖雨果奖就以他的名字命名。

    爱因斯坦的“相对论”等现代科学技术与理论的相继问世，刺激1920－30年代出现了一波创作**。这一时期的代表作家/作品有：雨果·根斯巴克的《2660年的纽约》、约翰·坎贝尔的《火星上的智贼》、埃德蒙·汉米尔敦的《太空巡逻》系列、史密斯的《宇宙云雀》等。这些作品中大致分为两类：要么是行星间、星系间的奇遇故事；要么是虚构的探险活动。所以这一时期的创作在科幻史上常被称为“巨眼怪兽”或太空歌剧时代。

    黄金时代

    虽然经历了1939年的美国经济大萧条和二战期间的硝烟，但习惯购买“通俗”科幻小说杂志的美国年轻人已经成了数目可观的忠实读者。科幻小说借此保持了旺盛的文学生命力和商业上的活力。战争期间大量研发或想象中的新科技甚至是科幻最新鲜的灵感源泉。二战后，美国迎来了科幻小说的“黄金时代”。

    美国著名科幻杂志《新奇科幻》1941年7月号科幻史一般公认，约翰·坎贝尔是美国科幻小说“黄金时代”的领导者。一切源于一本杂志的变革。坎贝尔在1937年将他主编的《新奇故事》astoundingstories更名为《新奇科幻》astoundingscefi。不过，变革的不只是名字。坎贝尔对作者要求极高，他们必须首先是素质良好的作家。而坎贝尔麾下也真的聚集了当时几乎所有的美国科幻大家：以艾萨克·阿西莫夫、斯普雷格·杜冈、罗伯特·海因莱茵、雷·布拉德伯雷、范·沃格特……等等。

    阿西莫夫后来在《危险的幻想》（1967年出版）一书前言中强调了坎贝尔的重要贡献：“他（指坎贝尔）给科幻小说领域带来了一次真正的革命……”astoundingsf致力于让科幻作品在内容和形式上，都“严肃”地出现在读者面前：“首先必须来自真正的科学，同时，也必须是真正的历史，”且不能两者居其一。这样，科幻小说中人文和科学的真实性都得到了加强。

    阿西莫夫总结道：“科幻作家们努力在现实主义上下功夫的同时，描绘着计算机、火箭与核武器，它们与10年内出现的计算机、火箭与核武器如出一辙。结果是，50年代和60年代的现实生活，与40年代坎贝尔式的科幻小说中描绘的情景惊人地吻合。”

    1944年底美国发表了一篇科幻小说，精确地描述了原子弹的功能。小说当即引起了美**方的强烈震动，为此展开了一场调查。调查结论是，（“曼哈顿计划”）不存在任何泄密行为，小说中的描写只是作者幸运地“推测”出来的。几个月后，世界上第一颗真正的原子弹爆炸了。杂志主编们将此事作为树立科幻严肃性的实例反复使用。科幻史家认为，这一具有标志性意义的事件，清晰地揭示了科学幻想与科学事实之间的联系。科幻的“前瞻性”甚至成了一种习惯性思维模式。当今在科技新闻报道中，诸如“可望在不久的将来成为现实”之类的字句并不罕见。

    历史事件、对质量严格要求和不断成长的大量读者群这些因素的积累，促成了科幻小说在20世纪50年代的巨大飞跃。而美国科幻小说的“黄金时代”又进一步推动了世界科幻小说的全面繁荣。自20世纪60年代之后，在科技发达的西方工业国，都相继出现了著名的科幻作家、作品。

    阿西莫夫夫与其经典著作（椅背上的太阳和宇宙飞船标志代表“基地”系列，画面左侧的机器人代

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