1929年9月16日，南京。

    八天前是帝国的第34个国庆日。因为不是大庆，加上新任首相唐绍仪发出了“勤俭执政”的政令，所以今年政府组织的庆典活动非常简单。此刻国庆的焰火已经熄灭一周，但在南京城内的大街小巷里依然挂满国旗、国徽，袁世凯的画像随处可见。百姓们正用这种方式表达着对开国皇帝的崇敬之情----16日是袁世凯的70寿辰。

    “嘀、嘀、嘀……”在通往帝国外交部的街道上，一辆汽车正试图用喇叭驱散前方的行人，车头悬挂的蓝底米字旗与街道两旁的血色双龙旗显得格格不入。尽管听到喇叭声的路人给这辆挂着使馆牌照的汽车让开了道路，不过他们脸上再也看不到对洋人的恐惧和新奇，甚至还有些不屑……

    “这些无礼的中国人……”司机仿佛对路人让行的速度不满，不禁嘟囔了两句。

    “行了，麦克，别再抱怨了。”年约五十、身形高大的英国驻华公使齐格勒坐在后座：“埃尔伯，你觉得中国人会释放那四艘油轮吗？”

    坐在齐格勒身边的是一个鬓发花白的老者，名叫埃尔伯，在满清时期便担任过驻华武官，现在的公开职位是英国对华关系顾问，实质是英国驻华情报机构的直接领导人。齐格勒接任英国驻华大使不到一年，他对埃尔伯非常服气，因为这个老家伙不仅是个高明的间谍。而且对中国文化相当了解，是个地地道道的中国通。老头撩开车窗上地纱帘，边观察路边的行人边答道：“中国是一个要面子的民族。在他们地思想里名誉和尊严比生命还重要。这次地行动无非是在报复我们半个月前对两艘中国商船地扣押。所以最后的结果取决于我们的态度。”

    齐格勒皱皱眉头道：“可国内指示我保持强硬态度。我担

    “强硬？”埃尔伯露出一个玩味的微笑道：“大使先生，你注意到外面的行人了吗？”

    “行人？他们有什么特别的？”

    “不是他们特别，而是他们的变化。”

    “变化？”齐格勒也掀起纱帘仔细打量一下道：“我不否认，南京的建设和中国人的衣着、举止已经完全可以媲美伦敦，或者说有些地方比伦敦还要好，但是这跟我们这次交涉有什么关系？”

    埃尔伯悠悠地说道：“中国有句老话：三十年河东、三十年河西。记得我第一次到中国的时候，所有的官员对我们英国人无不是巴结奉承，而中国的百姓只要见到外国人也都是一脸恐惧，但是现在……。在中国人心里，大英帝国已经成了一个不够格地对手，或者说我们已经连强硬的资格都没有了……”

    “确实……”齐格勒脸上那抹苦笑，道出了英国人的尴尬。

    随着中国成为世界第一强国。对华关系也成为各国外交领域的重中之重，因此各国驻华大使所担负的责任也就大了几分。在北约内部，德国对华政策貌似强硬，但因为债务问题和石油的需求让威廉不得不与中国暗地里保持“暧昧”；法国人虽然看似与中国不共戴天，但是其南部海岸在“国联”舰队的威慑下，态度也模糊不清；美国随着其国力地恢复与军备上地不断完整，成为偶尔敢于跟中国叫板的国家。不过多年无一次占到便宜地美国人这种强硬中也带着一丝谨慎；英国虽然一直不愿承认自己沦为二流强国的现实。但其已经成为对华政策最为尴尬的北约成员国。

    在一战之后，中国完成了对英国最重要的两片殖民地印度与埃及的战略包围。使得英国人不敢轻易叫板。1924年，又因为英国国力在一战中消耗过大，印度爆发了大规模的反殖民统治起义，而出乎所有人意料的是，中国竟然出兵帮助英国人平息了这场叛乱。从那以后，英国人对中国连表面上的强硬也难以保持，这让英国驻华公使成为最尴尬的角色……

    沉默片刻，齐格勒再次开口问道：“既然国内知道现在的尴尬，为什么还摆出一副绝不认输的模样？难道他们就不怕中国人真的翻脸吗？”

    埃尔伯笑问道：“你以为这真的是一次交涉吗？”

    “难道还有别的……”

    埃尔伯点头道：“首相大人或者说内阁希望中国人的底限……”

    “底限？您是说……这是一次试探？”齐格勒心中有些吃惊。试探中国的底限，意味着英国的对华政策要有所改变：要么向中国靠拢以解除敌意，同时解除中国对印度与埃及的威胁，甚至还能得到中国在石油资源方面的帮助，不过这就意味着英国将彻底背离北约；要么彻底与中国翻脸，以强硬态度或者军事手段解决问题，那就意味着英国今后不得不与美国穿一条裤子，因为单靠英国是无论如何不能与中国相抗衡的……

    与此同时，皇宫的西苑已经被布置成一个小型露天宴会厅。在十张大圆桌的周围红绸高挂、彩灯半悬，巨幅寿字矗立在主桌身后。虽然排场不算小，但对于一个帝王而言不免显得有些小气，这也是帝国官员廉政条例中的一项原则：“官不大宴”，即要求官员的私人宴会不得大操大办。

    在帝国立国之时，为了最大限度的保持官场廉政，袁世凯亲自撰写了

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