向朕举荐，说你才冠群伦，太子与誉王也对你大加赞赏。朕这里有三篇时论文章，你且看来，向朕指出较优的那篇。”

    “草民遵旨。”

    梅长苏从内侍手中接过文章，几乎一目十行般草草看了一遍，便道：“回禀陛下，《论中枢治》篇最优。”

    “哦，何以见得？”

    “此文帝王气质，草民怎敢点评？”

    梁帝仰天大笑，容色愉悦，赞道：“果然有眼力。郡主的文试，就委于你了。既为朝廷效力，虽无职份，也当有客卿之尊，不必再以草民自称了。”

    梅长苏微微沉吟了一下，方道：“臣遵旨。”这三个字语气冷淡，浑似没有把这圣眷恩宠放在心上，只是恪尽礼节罢了。

    “来人，郡主位下，与苏先生设座。”

    “谢陛下。”

    梅长苏行礼入座，郡主立即朝他一笑，惹得殿中众人都露出一副“原来如此”的表情。

    这时禁军统领蒙挚出现在殿门口，他是驾前近臣，无须通报，径直就上得殿来，禀道：“回陛下，大渝、北燕两国使臣与十名入围胜者均已进宫，在殿外候旨。”

    梅长苏虽然早就得到消息，说今日之宴，并非只是为了见见自己，更重要的是为了提前品察郡马候选者，但直到此刻才算确定无误，胸中自然微喜。

    正沉吟时，梁帝已下旨宣见。蒙挚领命回身，在眼神滑动的瞬间，他不为人察觉地向梅长苏轻轻点了一下头。

    知他行动顺利，梅长苏心头微松，但面上仍是分毫不露，安然坐着。少顷，黄门官传报景宁公主到，梁帝露出笑容，待小女儿进来后立即问道：“宁儿，你昨天闹着要来参宴，怎么今日来迟啊？”

    景宁公主是梁帝最小的女儿，心地柔善，性情却活泼，素来最受皇帝溺爱。不过，此时她却秀眉紧锁，额前阴云沉沉，面色极是郁郁，行罢朝见之礼后，闷闷地回道：“儿臣过来的路中，见到一只雪白的长毛猫，随后追赶，就误了时间。”

    “你呀，就是爱猫。可是因为没有抓到，所以不高兴啊？”

    景宁公主默然沉思了半晌，方低声道：“不是……儿臣追着那只猫，无意间到了掖幽庭，见到那里的人劳役凄苦，十分悲惨，故而心里有些不忍……”

    听她提到掖幽庭，靖王心头一颤，飞快地看了梅长苏一眼，却只看到他神色平静，仿佛根本没听见一般。

    梁帝的脸色微微阴沉了一下，责道：“你身为公主，怎么去那种地方？再说掖幽庭中都是罪人，受劳役之苦是应该的，不必如此恻隐。”

    “父皇教训得是。”景宁公主低头道，“只是那里面还有未成年的幼童，孱弱可怜。儿臣想，他们那般小小年纪，能有什么罪……”

    “不必多说了！”梁帝断喝一声，“真是宠坏你了，也不看看什么场合，提那些罪人做什么？快入座吧，使臣们都快进来了，你要时刻记着公主的身份，看看你霓凰姐姐，那是何等持重有气度……”

    “陛下过奖了，”霓凰郡主立即笑道，“景宁是娇养的小公主，若是真像霓凰一样沙场血战，陛下才舍不得呢。”

    梁帝目露慈爱之色，道：“朕又何尝舍得你这般风霜劳苦？此番青儿已承爵，只要再为你择一佳婿，朕就放心了。”

    “陛下深恩厚义，不要说霓凰感涕在心，就是家父在泉下，也必然深感皇恩难报。”霓凰郡主统理云南多年，自然不是仅仅靠着一腔豪烈，连这一句普普通通的谢恩之言，都被她说得极是真挚动听。

    梁帝温和一笑。这时大渝、北燕的使臣已持节上殿，见礼归座。接着进来的便是十名入围胜者，一个个服饰各异，有些还面带惶惑不安之色，显然是一大早被临时召来，根本没有任何准备。

    相比之下，惯熟进宫的萧景睿与言豫津当然轻松许多，一进来就在殿中四处游目，找到梅长苏后，虽没敢出言招呼，却齐齐向他露出笑容。

    待众人谢恩坐定，梁帝便命宫女为各桌斟满美酒，先赐饮了三杯，方道：“此次盛会，群英云集，高手如林，各位能最终胜出，可见都是青年英豪。朕今日赐宴，实为嘉勉之意。唯真英雄是酒豪，诸位可再饮一杯。”

    十名候选者忙举杯起身，一饮而尽。

    梁帝又转向客席上的两国正使道：“大渝、北燕都不愧是英杰辈出之地，这些少年英雄们远道而来，竟也战绩不俗，只是朕都不怎么认得，贵使可否向朕介绍一下呢？”

    两位使臣忙起身施礼道：“是！”可等他们直起身子刚要开口时，却又发现了一个问题。两国都有人最终入选，可梁帝只说让“介绍一下”，并没指定谁先介绍谁后介绍。本来先说后说也不算什么大事，但在这种隆重的宴会上，大家总是要互相别别苗头的。何况大渝和北燕也不是什么友好邦邻之国，平时撕破脸互抓互挠的次数可也不少，谁也不愿意平白示弱。

    愣了片刻后，两个正使觉得这样僵着也不是办法，只好一齐将目光投向东道主，结果却只看到那老皇帝一脸不厚道的笑容，摆明

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